Die Gilde galt im Mittelalter als ein eigennütziger und durch einen Schwur besiegelter Zusammenschluss von Kaufleuten einer Stadt.

Die Gilde diente auch zum Schutz und zu der Förderung gemeinsamer Interessen der Kaufleute. Dazu zählten unter anderem der sichere Transport von Waren, gegenseitige Unterstützung bei Unglücksfällen, sowie die gemeinschaftliche Pflege von Religiosität.

Im Laufe der Zeit entwickelte sich die Gilde zu einem richtigen Handelsmonopol und bildete in den jeweiligen Städten eigene Handelsräume.

Die Gilde gewann auch immer mehr an politischem Einfluss. Im Mittelalter galt die Hanse als bedeutendste Fremdhandelsgilde in Europa.